L’utilisation du cannabis remonte loin dans le temps. Les effets psychotropes du cannabis sont connus depuis plus de 5000 ans, puisqu’ils avaient déjà été décrits par un empereur chinois, Shen-Nung, en 2700 avant J.-C. Utilisé à des fins récréationnelles ou thérapeutiques, le cannabis était présent dans de nombreuses pharmacopées jusque dans les années 40, quand il a été progressivement retiré à cause de ses effets psychotropes. A la fin du 19ème et au début du 20ème siècle, le cannabis était utilisé comme remède thérapeutique chez les patients souffrant de convulsions, de tétanos, de rhumatismes et de migraines. Depuis quelques années, on assiste à une demande de réintroduction du delta-9-tétrahydrocannabinol (THC) en tant que traitement. Le THC est le principal constituant actif du cannabis (isolé en 1964).
D’après la classification botanique, le chanvre fait partie de l’espèce Cannabis, appartenant à la famille des cannabinacées. Les différentes préparations du cannabis sont tirées de la plante Cannabis sativa. C’est une plante feuillue, verte, pouvant atteindre 7 mètres de hauteur, poussant sur des terrains secs, sablonneux, légèrement alcalins. Elle est bisexuée : ce sont les fleurs femelles, qui produisent des grains riches en substances nutritives, qui contiennent du tétrahydrocannabinol (THC). La plante contient environ 480 substances chimiques, dont 66 cannabinoïdes. Toutes les parties du Cannabis sativa peuvent contenir des cannabinoïdes, mais dans des proportions variables. La résine en contient jusqu’à 80%, les tiges, les fleurs et les fruits en contiennent en moyenne 3 à 6 % et les feuilles seulement entre 1 à 3 %. Les produits du cannabis plus importants sont la marijuana et le haschisch. La marijuana est composée de feuilles sèches vendues en vrac ou compressées. Le haschisch (qui signifie « herbe » en arabe) se compose de résine de cannabis.